Les aciers inoxydables alliages 304 (S30400) et 304L (S30403) sont des variantes de l'alliage austénitique à 18 pour cent de chrome – 8 pour cent de nickel, l'alliage le plus connu et le plus fréquemment utilisé dans la famille des aciers inoxydables. L'acier inoxydable 304/L possède d'excellentes propriétés de fabrication. Sa malléabilité permet de le former facilement pour l'évasement, le cintrage et l'enroulement. Une bonne usinabilité et une faible teneur en soufre favorisent une excellente soudabilité dans les applications qui l'exigent.

La résistance élevée, l'excellente résistance à la corrosion et la teneur en carbone minimisée rendent les aciers inoxydables Alliage 304 et 304L utiles pour les applications où le soudage est requis. Les utilisations incluent les moulures et garnitures architecturales, les composants soudés des équipements de traitement des industries chimique, textile, papetière, pharmaceutique et chimique.

Parmi les autres avantages, on compte leur résistance à l'oxydation, une excellente formabilité, une facilité de fabrication et de nettoyage, un excellent rapport résistance/poids et une bonne ténacité à des températures cryogéniques. Pour les environnements fortement corrosifs, la teneur plus faible du type 304L est préférée en raison de sa plus grande immunité à la corrosion intergranulaire.

L'acier inoxydable de type 304L est une version à très basse teneur en carbone de l'acier 304.alliage. La teneur en carbone plus faible du 304L minimise la précipitation délétère ou nocive de carbures résultant du soudage. Le 304L peut donc être utilisé "tel que soudé" dans des environnements fortement corrosifs, et il élimine le besoin de recuit.

Cette nuance présente des propriétés mécaniques légèrement inférieures à celles de la nuance standard 304, mais elle reste largement utilisée grâce à sa polyvalence. Comme l'acier inoxydable de type 304, elle est couramment utilisée dans le brassage de la bière et la vinification, mais aussi à des fins au-delà de l'industrie alimentaire, comme dans les conteneurs chimiques, l'exploitation minière et la construction. Elle est idéale pour une utilisation dans des pièces métalliques telles que les écrous et les boulons exposés à l'eau salée.